Examine the role of the Western Ghats in biodiversity conservation. Why is it a UNESCO World Heritage Site?
Introduction:
The Western Ghats, a mountain range running parallel to the western coast of India, is a region rich in biodiversity. Stretching across six states, namely Kerala, Karnataka, Tamil Nadu, Goa, Maharashtra, and Gujarat, this region is often referred to as one of the hottest hotspots of biodiversity in the world. It is considered to be of immense ecological significance for the conservation of flora and fauna, many of which are endemic to this area. In recognition of its outstanding universal value, the Western Ghats were designated as a UNESCO World Heritage Site in 2012.
1. Ecological Significance of the Western Ghats
The Western Ghats are home to a wide range of unique ecosystems, from tropical rainforests to dry deciduous forests, and montane grasslands. Some of the reasons for their ecological significance are:
- High Endemism:
The Western Ghats are known for a high level of endemism, with over 7,402 species of flowering plants, 139 mammal species, 508 bird species, 179 amphibian species, and 290 freshwater fish species.
For example, the Nilgiri Tahr (Nilgiritragus hylocrius), an endangered species of wild goat, and the Lion-tailed Macaque (Macaca silenus), a rare primate, are endemic to these forests. The Western Ghats amphibians, such as the purple frog (Nasikabatrachus sahyadrensis), are also found only here. - Rich Plant Diversity:
The region has been described as one of the most diverse in terms of plant species in the world. Over 3,000 plant species, including numerous medicinal plants, are found here.
The Shola grasslands of the Western Ghats are particularly important for the conservation of montane biodiversity. - Climate Regulation and Hydrological Cycle:
The Western Ghats play a crucial role in the regional climate regulation, influencing the monsoon patterns across much of India. These mountain ranges create a barrier to the southwest monsoon, resulting in heavy rainfall on the windward side, fostering rich biodiversity. On the leeward side, they influence the rainfall in the drier regions.
Additionally, the Western Ghats contribute to the water cycle by supplying water to many rivers such as the Godavari, Krishna, and Kaveri, which are vital sources of water for agriculture, drinking, and other human uses in South India.
2. Importance of the Western Ghats in Conservation
The conservation of the Western Ghats is of utmost importance for the following reasons:
- Protecting Endangered Species:
The Western Ghats are home to several species classified as endangered or vulnerable by the IUCN (International Union for Conservation of Nature). Protecting this region helps in safeguarding species like the tiger, Asian elephant, sloth bear, and the Indian leopard, all of which are found in these forests. - Prevention of Habitat Loss:
Deforestation and human encroachment pose significant threats to the region’s biodiversity. Conservation initiatives aim to protect critical habitats, preventing the destruction of forests and wetlands that are crucial for wildlife. - Biodiversity Hotspot:
As one of the Global Biodiversity Hotspots, the Western Ghats are considered critical for biodiversity conservation. Loss of biodiversity in this region would lead to the extinction of many species that cannot be found elsewhere in the world.
3. UNESCO World Heritage Site Designation
In 2012, the UNESCO World Heritage Committee inscribed the Western Ghats as a World Heritage Site, recognizing its outstanding universal value. The reasons for this designation are:
- Global Significance of Biodiversity:
The Western Ghats support a rich diversity of species that are found nowhere else on Earth. This makes the region a critical area for global biodiversity conservation. The designation by UNESCO underscores the need to preserve these unique ecosystems for future generations. - Natural Integrity:
Despite pressures from development, the Western Ghats have maintained much of their natural integrity. The biodiversity within this region is essential for maintaining the ecological balance in South India, making it a globally significant area for conservation. - Scientific and Educational Value:
The Western Ghats are an invaluable natural laboratory for scientists to study evolutionary processes, species interactions, and conservation strategies. The region’s biodiversity offers essential opportunities for education and research in the fields of ecology, environmental science, and conservation biology. - Cultural Importance:
The Western Ghats also have a significant cultural connection to the people living in the region. Numerous indigenous communities depend on the forests and rivers for their livelihoods. Conservation of the Western Ghats also plays an essential role in preserving the cultural heritage of these communities, which is tied to the land and its resources.
4. Challenges to Biodiversity in the Western Ghats
Despite its ecological importance, the Western Ghats face several challenges:
- Deforestation and Land Use Change:
Rapid urbanization, agriculture, and infrastructure development (roads, dams, etc.) are causing extensive deforestation in some parts of the Western Ghats. This leads to habitat loss, degradation, and fragmentation, making conservation efforts more difficult. - Human-Wildlife Conflict:
As human settlements expand into the forest areas, the risk of conflict between humans and wildlife, such as attacks on livestock or encroachment into protected areas, increases. This poses a threat to both human livelihoods and the conservation of wildlife. - Climate Change:
The effects of climate change, such as rising temperatures and shifting rainfall patterns, could further affect the delicate ecosystems of the Western Ghats. This could lead to the loss of species and changes in the distribution of habitats. - Illegal Poaching and Over-Exploitation:
Illegal poaching of animals, along with the extraction of forest products like timber, medicinal plants, and firewood, can lead to significant pressure on local ecosystems.
5. Conservation Efforts
Efforts to conserve the Western Ghats include:
- Protected Areas and National Parks:
The establishment of numerous national parks, wildlife sanctuaries, and protected areas such as the Silent Valley National Park, Periyar Tiger Reserve, and Agasthyamalai Biosphere Reserve is a step toward conserving the biodiversity of the region. - Community Involvement:
Involving local communities in conservation efforts through eco-tourism, sustainable agriculture, and community-based conservation is essential for long-term success. Empowering local populations to protect and sustainably use the resources of the region can prevent destructive practices. - Research and Monitoring:
Ongoing scientific research on species, habitats, and ecological processes, along with constant monitoring, is crucial for assessing the effectiveness of conservation strategies.
Conclusion:
The Western Ghats are a globally significant region for biodiversity conservation. The region’s designation as a UNESCO World Heritage Site reflects its outstanding ecological and scientific value. However, continued efforts are required to address the challenges it faces, including deforestation, climate change, and human-wildlife conflict. Conservation of this unique natural heritage is not only vital for India but for the planet as a whole. Through collaborative and sustainable approaches, it is possible to protect the Western Ghats for future generations.
TAMIL VERSION
பல்லுயிர் பாதுகாப்பில் மேற்குத் தொடர்ச்சி மலையின் பங்கு: யுனெஸ்கோ (UNESCO) உலக பாரம்பரியத் தளமாக இது ஏன் திகழ்கிறது?
அறிமுகம்
இந்தியாவின் மேற்கு கடற்கரைக்கு இணையாக நீண்டு செல்லும் மலைத்தொடரான மேற்குத் தொடர்ச்சி மலை (Western Ghats), பல்லுயிர் பெருக்கம் நிறைந்த ஒரு பகுதியாகும். கேரளா, கர்நாடகா, தமிழ்நாடு, கோவா, மகாராஷ்டிரா மற்றும் குஜராத் ஆகிய ஆறு மாநிலங்களில் பரவியுள்ள இப்பகுதி, உலகின் மிக முக்கியமான “பல்லுயிர் வெப்பப்பகுதிகளில்” (Biodiversity Hotspots) ஒன்றாகக் கருதப்படுகிறது. இப்பகுதிக்கே உரித்தான (Endemic) தாவரங்கள் மற்றும் விலங்கினங்களின் பாதுகாப்பில் இது மகத்தான சுற்றுச்சூழல் முக்கியத்துவத்தைக் கொண்டுள்ளது. இதன் உலகளாவிய மதிப்பினை அங்கீகரிக்கும் வகையில், 2012-ஆம் ஆண்டில் யுனெஸ்கோ (UNESCO) அமைப்பு மேற்குத் தொடர்ச்சி மலையை உலக பாரம்பரியத் தளமாக அறிவித்தது.
1. மேற்குத் தொடர்ச்சி மலையின் சுற்றுச்சூழல் முக்கியத்துவம்
வெப்பமண்டல மழைக்காடுகள் முதல் வறண்ட இலையுதிர் காடுகள் மற்றும் மலைப்பாங்கான புல்வெளிகள் வரை பல்வேறு தனித்துவமான சுற்றுச்சூழல் அமைப்புகளுக்கு மேற்குத் தொடர்ச்சி மலை தாயகமாக உள்ளது.
- அதிகப்படியான ஓரிடவாழ் உயிரினங்கள் (High Endemism): இங்குள்ள 7,402 பூக்கும் தாவர இனங்கள், 139 பாலூட்டிகள், 508 பறவை இனங்கள், 179 இருவாழ்விகள் மற்றும் 290 நன்னீர் மீன் இனங்களில் பல இங்கு மட்டுமே காணப்படுபவை.
- உதாரணம்: நீலகிரி வரையாடு (Nilgiri Tahr), சிங்கம் போன்ற வால் கொண்ட குரங்கு (Lion-tailed Macaque) மற்றும் ஊதாத் தவளை (Purple Frog) ஆகியவை இப்பகுதிக்கே உரித்தான அரிய உயிரினங்களாகும்.
- செழிப்பான தாவரப் பன்முகத்தன்மை: உலகிலேயே தாவர இனங்கள் அதிகம் உள்ள பகுதிகளில் இதுவும் ஒன்று. இங்கு 3,000-க்கும் மேற்பட்ட தாவர இனங்கள் உள்ளன, இதில் ஏராளமான மருத்துவத் தாவரங்களும் அடங்கும். குறிப்பாக, ‘சோலை’ (Shola) புல்வெளிகள் மலைப்பகுதி பல்லுயிர் பாதுகாப்பிற்கு மிக முக்கியமானவை.
- காலநிலை ஒழுங்குமுறை மற்றும் நீரியல் சுழற்சி: மேற்குத் தொடர்ச்சி மலைகள் இந்தியாவின் பருவமழை முறையைத் தீர்மானிப்பதில் முக்கிய பங்கு வகிக்கின்றன. இவை தென்மேற்கு பருவக்காற்றைத் தடுத்து, மேற்குப் பகுதிகளில் பலத்த மழையைத் தருகின்றன. மேலும், தென்னிந்தியாவின் வாழ்வாதாரமான கோதாவரி, கிருஷ்ணா மற்றும் காவேரி போன்ற முக்கிய ஆறுகளின் பிறப்பிடமாகவும் இது திகழ்கிறது.
2. பாதுகாப்பில் மேற்குத் தொடர்ச்சி மலையின் முக்கியத்துவம்
பின்வரும் காரணங்களுக்காக இப்பகுதியைப் பாதுகாப்பது மிக அவசியமானது:
- அழிந்து வரும் உயிரினங்களைப் பாதுகாத்தல்: புலி, ஆசிய யானை, கரடி மற்றும் இந்தியச் சிறுத்தை போன்ற IUCN அமைப்பால் “அபாயத்திற்கு உள்ளானவை” எனப் பட்டியலிடப்பட்ட விலங்குகளின் வாழ்விடமாக இது உள்ளது.
- வாழ்விட இழப்பைத் தடுத்தல்: காடழிப்பு மற்றும் மனித ஆக்கிரமிப்புகளால் ஏற்படும் பாதிப்புகளைத் தடுத்து, வன உயிரினங்களின் புகலிடங்களைப் பாதுகாப்பதே இதன் நோக்கம்.
- பல்லுயிர் வெப்பப்பகுதி: இங்குள்ள உயிரினங்கள் அழிந்தால், உலகிலேயே வேறு எங்கும் காண முடியாத பல இனங்கள் நிரந்தரமாக மறைந்துவிடும் அபாயம் உள்ளது.
3. யுனெஸ்கோ (UNESCO) உலக பாரம்பரியத் தள அங்கீகாரம்
2012-இல் யுனெஸ்கோ இதனை உலக பாரம்பரியத் தளமாக அறிவித்ததற்கான காரணங்கள்:
- உலகளாவிய பல்லுயிர் முக்கியத்துவம்: உலகில் வேறெங்கும் காணப்படாத பல்லாயிரக்கணக்கான உயிரினங்களுக்கு இது புகலிடமாக இருப்பதால், சர்வதேச அளவில் பாதுகாப்பட வேண்டிய இடமாகிறது.
- இயற்கை ஒருமைப்பாடு: வளர்ச்சித் திட்டங்களின் அழுத்தங்களுக்கு இடையிலும், இப்பகுதி தனது இயற்கை ஒருமைப்பாட்டைப் பேணி வருகிறது.
- அறிவியல் மற்றும் கல்வி மதிப்பு: பரிணாம வளர்ச்சி, உயிரினங்களுக்கிடையேயான தொடர்பு மற்றும் பாதுகாப்பு உத்திகளைப் படிக்க இது ஒரு இயற்கை ஆய்வகமாகத் திகழ்கிறது.
- கலாச்சார முக்கியத்துவம்: காடுகளையும் ஆறுகளையும் சார்ந்து வாழும் பழங்குடியின மக்களின் வாழ்வாதாரம் மற்றும் கலாச்சார பாரம்பரியம் இதனுடன் பிணைந்துள்ளது.
4. மேற்குத் தொடர்ச்சி மலை எதிர்கொள்ளும் சவால்கள்
- காடழிப்பு மற்றும் நிலப் பயன்பாட்டு மாற்றம்: நகரமயமாக்கல், விவசாயம் மற்றும் சாலைகள், அணைகள் போன்ற உள்கட்டமைப்பு பணிகளால் காடுகள் துண்டாடப்படுகின்றன.
- மனித-வனவிலங்கு மோதல்: வனப்பகுதிகளுக்குள் மனிதக் குடியிருப்புகள் விரிவடைவதால், வனவிலங்குகளுக்கும் மனிதர்களுக்கும் இடையிலான மோதல்கள் அதிகரிக்கின்றன.
- காலநிலை மாற்றம்: வெப்பநிலை உயர்வு மற்றும் மழையளவு மாற்றங்கள் நுட்பமான சுற்றுச்சூழல் அமைப்பைப் பாதிக்கின்றன.
- வேட்டையாடுதல் மற்றும் சுரண்டல்: சட்டவிரோத வேட்டையாடுதல் மற்றும் மருத்துவத் தாவரங்கள், மரங்கள் போன்றவற்றை அளவுக்கு அதிகமாகச் சுரண்டுவது உள்ளூர் சூழலியலைச் சிதைக்கிறது.
5. பாதுகாப்பு முயற்சிகள்
- பாதுகாக்கப்பட்ட பகுதிகள்: அமைதிப் பள்ளத்தாக்கு (Silent Valley) தேசியப் பூங்கா, பெரியார் புலிகள் காப்பகம் மற்றும் அகஸ்தியமலை உயிர்க்கோளக் காப்பகம் போன்றவை ஏற்படுத்தப்பட்டுள்ளன.
- சமூகப் பங்கேற்பு: சுற்றுச்சூழல் சுற்றுலா (Eco-tourism) மற்றும் நிலையான விவசாயம் மூலம் உள்ளூர் மக்களைப் பாதுகாப்புப் பணிகளில் ஈடுபடுத்துவது நீண்டகால வெற்றிக்கு வழிவகுக்கும்.
- ஆராய்ச்சி மற்றும் கண்காணிப்பு: உயிரினங்கள் மற்றும் அவற்றின் வாழ்விடங்கள் குறித்த தொடர்ச்சியான அறிவியல் ஆய்வுகள் பாதுகாப்பு உத்திகளை மேம்படுத்த உதவுகின்றன.
முடிவுரை
மேற்குத் தொடர்ச்சி மலை உலகளாவிய அளவில் பல்லுயிர் பாதுகாப்பிற்கு ஒரு முக்கியத் தூணாகும். யுனெஸ்கோ அங்கீகாரம் அதன் சிறப்பை உணர்த்தினாலும், காடழிப்பு மற்றும் காலநிலை மாற்றம் போன்ற சவால்களை முறியடிக்கத் தொடர்ச்சியான முயற்சிகள் தேவை. இந்த தனித்துவமான இயற்கை பாரம்பரியத்தைப் பாதுகாப்பது இந்தியாவிற்கு மட்டுமல்ல, ஒட்டுமொத்த பூமிக்கும் அவசியமானது.
